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자율신경계 이상을 검색하는 사람들은 보통 두근거림이나 소화불량, 피로처럼 원인을 하나로 짚기 어려운 증상을 겪다가 찾아보게 된다. 자율신경계는 의식하지 않아도 심장 박동, 호흡, 소화, 체온, 혈압을 자동으로 조절하는 신경이다.
이 신경은 교감신경과 부교감신경, 두 갈래로 나뉜다. 서울아산병원 공식 인체정보는 둘이 서로 반대로 작용하며 몸의 항상성을 맞춘다고 설명한다. 이 둘의 균형이 깨졌을 때가 문제가 되는 지점이다.
교감신경이 나오는 자리
서울아산병원 공식 인체정보에 따르면 교감신경은 제1흉추(T1)에서 제3요추(L3)에 이르는 척수에서 나온다. 전신의 내장기관과 대부분의 혈관, 피부와 타액선, 부신, 복강·골반 안쪽 장기까지 광범위하게 연결돼 있다고 명시돼 있다.
흥분하거나 응급·위급 상황일 때 몸이 빠르고 강하게 적응하도록 만드는 것이 교감신경의 역할이다. 심장 박동과 혈압, 혈당량을 끌어올리고 폐 기능을 높이는 방향으로 작동한다고 같은 자료는 설명한다.
눈동자를 보면 이 작동이 겉으로도 드러난다. 긴장하거나 놀라면 동공이 커지는 반응도 교감신경이 활성화될 때 나타나는 변화 가운데 하나로 설명된다. 소화 기능은 반대로 억제되는 쪽으로 움직인다.
부교감신경이 나오는 자리는 따로 있다
같은 공식 자료에서 부교감신경은 교감신경과 출발점 자체가 다르다고 설명한다. 중뇌와 연수(뇌줄기), 그리고 제2천추에서 제4천추(S2~S4)에 이르는 척수, 두 군데에서 나온다.
부교감신경 역시 전체적인 내장기관, 대부분의 혈관, 심장근육, 평활근, 각종 분비선(gland), 골반 장기와 연결돼 이를 조절한다고 같은 자료에 적혀 있다. 교감신경이 몸을 긴장시키는 쪽이라면, 부교감신경은 이완·회복 쪽으로 작동이 맞춰진다.
같은 눈동자도 부교감신경이 활성화되면 반대로 작아지는 쪽으로 움직인다. 소화 기능 역시 교감신경과는 반대로 촉진되는 방향으로 맞춰져, 식사 뒤 몸이 이완되는 느낌도 이 작동과 관련이 있다고 설명된다.
자율신경계 이상, 균형이 깨지면 생긴다
교감신경이 심장 박동을 올리면 부교감신경은 낮추는 쪽으로, 교감신경이 소화 기능을 억누르면 부교감신경은 촉진하는 쪽으로 작동한다. 이렇게 서로 반대 방향으로 작용하는 것을 길항작용이라고 부른다.
이 균형이 한쪽으로 쏠렸을 때가 문제가 된다. 어느 한쪽이 유독 세거나 약해지면 두근거림, 소화불량, 땀, 피로 같은 증상이 호흡기·순환기·소화기 등 여러 계통에 걸쳐 나타날 수 있다고 공개 의학정보 자료들은 설명한다.
기립성저혈압도 이 균형과 관련 있다
자율신경계 이상과 함께 자주 언급되는 것이 기립성저혈압이다. 공개된 의학정보 자료에서는 일어선 뒤 3분 안에 수축기 혈압이 20mmHg 이상 떨어지는 경우를 하나의 진단 기준으로 들고 있다.
이 역시 교감신경이 자세 변화에 맞춰 혈압을 빠르게 끌어올리지 못할 때 나타나는 현상으로 설명된다. 신경과·심장내과·정신건강의학과 가운데 어디를 먼저 찾을지는 두근거림·어지럼·소화불량 같은 동반 증상이 어느 쪽에 더 가까운지에 따라 달라진다고 안내된다.
‘자율신경’이라는 이름은 1898년에 생겼다
자율신경계라는 용어 자체의 역사도 짧지 않다. 1898년 영국의 생리학자 존 뉴포트 랭글리가 말초신경과 신경섬유의 연결을 분류하면서 ‘자율적(autonomic)’이라는 말을 처음 사용했다고 알려져 있다.
그보다 앞서 다른 학자들은 ‘교감신경’이라는 표현으로 신체 한 부분의 반응이 다른 부분까지 퍼지는 현상을 설명했다. 지금 쓰는 교감신경·부교감신경이라는 두 갈래 체계는 이런 용어들이 쌓여 자리 잡은 결과이고, 니코틴 같은 약물을 이용한 실험이 이 분류를 뒷받침하는 근거가 됐다.
자주 묻는 질문
자율신경계 이상은 검사로 확인되나요?
공개 의학정보 자료에는 자율신경기능검사를 비롯해 7종 안팎의 검사가 소개돼 있다. 다만 일부는 비급여로 운영되는 경우가 있어 병원별로 항목과 비용을 확인이 필요하다고 안내된다.
교감신경과 부교감신경 중 하나만 문제가 생길 수도 있나요?
둘은 출발하는 척수 부위부터 다르고 서로 길항작용으로 균형을 맞추기 때문에, 한쪽이 과도하게 작동하거나 약해지는 형태로 불균형이 나타날 수 있다고 설명된다. 어느 한쪽만 ‘고장’난다고 단순하게 표현하기는 어렵다.
자율신경계 이상은 나이와 관계있나요?
공개된 여러 자료에서 특정 연령대로만 한정해 설명하지는 않는다. 다만 스트레스, 과로, 수면 부족처럼 교감신경을 자주 끌어올리는 생활 요인이 이어지면 균형이 흔들리기 쉽다는 설명이 여러 자료에 공통으로 나온다. 생활 습관 요인이 많이 꼽히는 만큼 특정 연령대에만 해당하는 문제로 보기는 어렵다.
